The Rise of Metaverse

虚拟宇宙 渐露势头

谢国生博士

港大经管学院金融学首席讲师

新界乡议局当然执行委员

何敏淙 港大经管学院经济金融学助教联合撰写

不论在线上线下，「元宇宙」（Metaverse）都是城中热话。何谓元宇宙？简单来说，它是结合了虚拟实境（Virtual Reality）、扩增实境（Augmented Reality）、混合实境（Mixed Reality）、人工智能、区块链（Blockchain）、社交网络、网媒、网购等元素的新版互联网。

元宇宙的诞生

虽然意指未来，此词却早于1992年的科幻小说《雪崩》（Snow Crash）中首度出现。2021年10月底，脸书母公司Facebook, Inc.正式易名为Meta Platforms, Inc.（商业名称为Meta），并宣称元宇宙为下一个前沿技术，供使用者日常生活、工作、娱乐之用。

元宇宙涵盖虚拟世界和物质世界，日后人类在元宇宙内将可打破物理法则完成更多工作和活动，例如透过虚拟「分身」参加会议等等。在农历新年期间，香港就在虚拟平台Cryptovoxels举行了全港首个元宇宙年宵（Mart in Metaverse），让参加者在虚拟市场购物和游玩。

元宇宙用途极广，可用作商务沟通、遥距医疗以及透过虚拟实境参观物业单位等。笔者相信，未来各大企业将会结合「实体」和「虚拟」两方面。微软行政总裁纳德拉（Satya Nadella）提出了「数码分身」（Digital Twin）概念，即企业的实体厂房、办公室、伺服器中心等，会全部复制到企业的日常运作系统，另备一个数码模型（「分身」）。数码分身能随时模仿企业在实体世界的运作，针对在现实世界中可能发生的问题，及早作出改善建议，从而提升竞争力。

虚拟地产雏形

目前世界上已经有数个元宇宙虚拟平台，包括沙盒（The Sandbox）和Decentraland，当中的交易通常以加密货币或非同质化代币（Non-Fungible Token；简称NFT）进行。数码艺术家Beeple的作品《每天：前5000天》（Everydays : The First 5000 Days）就以NFT进行交易，去年在佳士得拍卖会上以近7000万美元成交。除了录像、音乐等数码艺术，NFT交易市场还包含虚拟不动产的交易。NFT交易平台OpenSea更供用家买卖虚拟土地和房屋。

虚拟土地就是元宇宙中的地产，每块地以独一无二且不可复制的NFT来区分每笔交易。土地供应商（卖家）和用户（买家）可在平台买卖虚拟土地，作居住或商业用途。为了确保数码不动产保值，元宇宙的土地数量有限，而且供应也不可能增加，所以只有一部分人有机会购得。例如在Decentraland里只有9万幅地，每幅长、宽大约50英呎（15.24米）。限量供应的概念与比特币相似，即有限的虚拟货币流通后，达到一定数量就不会再增加。故拥有虚拟业权可视为资产地位和身份象征。

有人不禁会问：如此购得的土地或物业究竟有何用途？这里不妨用元宇宙集团（Metaverse Group ），一家专注于虚拟平台的房地产公司为例。集团在Decentraland购买的土地位于时尚区，可用作潮流活动的场地。只要透过建设优质土地、内容，配合别出心裁的营运方式吸引用户，就可为虚拟空间制造价值。通过建立并营办商场、大学、医院、美术馆等，用户可在元宇宙获利。在不同平台购置虚拟土地，就好比在不同城市买地，各有定价标准。不过在元宇宙买卖土地需要使用平台认可代币，比如Sandbox的Sand或Decentraland的Mana等，虚拟土地经转让或出租后便能产生价值。

2021年6月，虚拟地产商Republic Realm在Decentraland买了259幅地，花费大约等同90万美元。根据追踪NFT交易数据的网站DappRadar，这是Decentraland当时最昂贵的NFT土地交易。后来元宇宙集团更以240万美元在Decentraland购买116块土地，面积较Republic Realm购入的土地小。

同年12月，香港新世界发展集团宣布购买沙盒中一幅虚拟地皮，计划建造创新中心；据报地价约为500万美元，刷新Republic Realm早前在沙盒创下的430万美元成交纪录。由此可见，虚拟地皮有价有市！

在不少人心目中，元宇宙也许只是虚拟游戏而已，投资虚拟房地产未免匪夷所思。正如三、四十年前，一般人还搞不懂互联网到底是什么，在踏入本世纪之际，社交媒体的应用还未普及；但时至今日，互联网在工作、学习、购物等方面已是我们生活的一部分。虚拟土地价格一再飙升，买卖这类房地产可视作投机活动，毕竟有关交易只在虚拟世界内获得认可，本质上是购买平台所提供的服务。一旦平台营运出现问题，投入的资金很可能化为泡影。

开拓融资空间

根据市场调查机构Emergen Research 2021年11月的研究报告，元宇宙这新兴产业在未来10年内，将以每年43.3%的复合增长率高速发展，相关的概念股亦已陆续出现。同年6月，投资公司Roundhill Investments推出了Roundhill Ball Metaverse，一个以虚拟实境和扩增实境为主题的基金，为市场提供投资元宇宙的机会。该基金旗下管理的资产至今已上涨至9.16亿美元之多。在2021年11月，加拿大单日内推出了两项元宇宙交易所买卖基金（Exchange Traded Fund；简称ETF）。截至同年12月28日，全球元宇宙ETF资产已飙升至22亿美元，其中大部分在2021年第三季推出。

根据美国ETF供应商ProShares提交美国证券交易委员会的文件显示，该公司计划推出ProShares元宇宙主题ETF（ProShares Metaverse Theme ETF），以追踪Solactive元宇宙主题指数（Solactive Metaverse Theme Index）表现。该指数由元宇宙相关产品和技术的公司组成，苹果、Meta和辉达（Nvidia）是当中权重最高的股票。

概念亦有可为

坊间或有疑问：元宇宙是骗局吗？毕竟，在经历2015年发行虚拟实境概念股和2021年加密货币起飞后，投资者才懂得以较审慎的态度看待这些新兴概念股。须知元宇宙只是一个概念，还须种种技术（如：5G通讯、人工智能）加以配合；从这个角度而言，元宇宙并非骗局。

当前元宇宙就恍如一个原始世界，很多事物和生态还处于构建阶段，可塑性甚高。市场普遍认为元宇宙将令线上模式出现铺天盖地的改变。事实上，只要元宇宙社区创建完善，就能吸引用户和消费者。相关的企业自然会有发展潜力，各式各样的商机亦会应运而生。

放眼未来，元宇宙的走势仍是未知之数，但笔者认为，目前现实世界已开始与虚拟世界融合。任何新概念股均存在风险，虚拟资产交易也不例外，而且这些交易在多国更仍未受法律规管。不过在新冠疫情冲击下，受限于社交距离措施、民众减少外出，大众唯有在虚拟世界聚会，甚至举行婚礼，这无疑助长了元宇宙的发展。不容忽视的是，元宇宙的经济模式可望于未来数年充分发挥，一如电子邮件和社交媒体，将为大众提供一个与现实生活衔接的虚拟空间。

本文同时于二零二二年二月二十三日载于《信报》「龙虎山下」专栏