腊月二十三，是汉族传统节日祭灶节，也是北方的小年。关于小年，历来有「官三民四船五」之说，其意为官家过腊月廿三，百姓人家过腊月廿四，水上人家过腊月廿五，而南方人大多过腊月廿四，无论哪天过年，人们辞旧迎新的愿望都是一致的。

小年是春节的序曲。如果说春节是中国人的狂欢节，小年则是狂欢节前夜的兴奋与忙碌：「祭灶」回顾过去一年的得失，「洒扫」清理家院的积尘，「忙年」期待新春的来临……

祭灶王

旧时每逢灶王上天之日，家家户户都要祭灶，唯恐得罪这位玉皇大帝派驻人间的使者。祭灶时，一面烧香磕头，一面口中念祷，请求灶王在玉皇大帝御前多讲好话，不讲坏话。祭祀者相信，供桌上所放的供品是给灶王爷吃的，只要将其灌足酒、使其吃饱饭，灶神吃了人的东西后自然嘴软，只好捡好事向玉皇大帝汇报了。此外，祭祀者还把烤化的饴糖抹在灶王爷画像的嘴上，目的是堵住灶神的嘴，使其无法说坏话。

因为灶王的奏报与人们的祸福有密切的关系，所以祭灶必须虔诚，并有所禁忌，不得触犯灶君老爷。过去人们习惯在灶门上，贴一副对联：“上天言好事，下界保平安”，这是人们寄托于灶王身上的希望。

送灶君上天，有一定的仪式。通常是先将灶君画像揭下，和元宝等一起焚化，以示恭送灶君上天。有的则用花花绿绿的纸糊成轿子，将灶神、纸马放入轿内一起焚化，以示灶君坐轿上天。有的将“灶君马”和《送灶君上天疏》以及秣一起送入灶内焚烧，表示送灶王骑马上天。还有燃起一枝马尾松，一边烧，一边口中念念有词：“一蓬青松一蓬烟，恭送灶神上西天”，也表示送灶君骑马上天。

吃灶糖

“岁暮方思媚灶王，香瓜元宝皆麦糖。粘口何需多如此，买颗先令小儿尝。”

灶糖又称关东糖、大块糖、麻糖，是古老的传统名点，即是年节食品又是祭祀用品（祭灶神），一年之中，只有在小年前后才有出售。

关东糖是用麦芽、小米熬制而成的糖制品，它是祭灶神用的，也有人说它是用白糖加淀粉加水加淀粉酶酿熬而成。清人写的《燕京岁时记》中记载：清代祭灶，供品中就有“关东糖”、“糖饼”，关东糖在东北的农村、城市里，大街小巷、街市上，都有小贩叫卖：“大块糖，大块糖，又酥又香的大块糖”。乳白色的大块糖，放在方盘上，一般有三寸长，一寸宽，扁平，呈丝条状，新做的大块糖，放在嘴里一咬，又酥又香，有粘性，有一种特殊风味。